Pojęciem „terroryzm" nie określa się zbrodni popełnionych w czasie wojny ani aktów terroru policyjnego czy wojskowego w krajach rządzonych przez dyktaturę. Terroryzm to metoda działania nielegalnych grup politycznych polegająca na przemocy wobec wybranych członków aparatu władzy lub wobec zwykłych obywateli. Terroryści nie prowadzą więc otwartej walki, lecz starają się zakłócić spokój społeczeństwa poprzez zamachy na samoloty, urzędy, centra handlowe, koszary. Często stosowaną taktyką jest również branie zakładników. którzy mają stanowić gwarancję spełnienia przez władze wysuwanych przez terrorystów żądań. Rozmaite ugrupowania często uciekają się do działalności terrorystycznej, kiedy nie mają nadziei, że ich polityczne cele mogą zostać osiągnięte na innej drodze. Jednym z takich przypadków może być sytuacja, kiedy ustrój danego kraju jest niedemokratyczny. Tak było kiedyś w RPA, gdzie ludność murzyńska, stanowiąca większość, pozbawiona była praw politycznych.